El ceibo: flor nacional de Uruguay

La especie Erythrina crista-galli, es el nombre científico del Ceibo, un arbusto que posee un tronco leñoso de forma irregular de color rojo y marrón. La variedad con flores blancas denominada Ceibo Blanco, fue descubierta en Uruguay, donde pasó a convertirse en la Flor Nacional del país.

Morfología

El ceibo blanco es un árbol que alcanza regularmente una altura que oscila entre los cinco y ocho metros. Posee un tronco tortuoso e irregular, con ramas espinosas que crecen de forma desordenada y mueren tras la floración. Las hojas son caducas, compuestas de tres láminas oblongo-lanceoladas con textura coriácea.

Sus flores blanco-níveas, que la diferencian nítidamente del ceibo común, son grandes, dispuestas en racimos a lo largo de la extremidad de las ramas, poseen cinco pétalos con simetría bilateral.

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Otra diferencia con el ceibo común son sus pétalos, que en vez de ser de color carmín son de un tono níveo, y en la base tiene un tono verdoso. El follaje también tiene tonalidades distintas, mientras que el ceibo blanco de un verde claro, el ceibo común es de un verde intenso.

Sus raíces son de gran resistencia tanto a las heladas como al fuego, porque permanecen protegida bajo el suelo desde donde brotan en primavera. Crece rápidamente, pero debido a la naturaleza blanda de su corteza vive poco tiempo.

Se auto reproduce espontáneamente por semilla, pero para que esto ocurra, debe estar cerca de ríos o cursos de agua. También se puede propagar por gajos y acodos que deben realizarse preferentemente en invierno.

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Hábitat

Se encuentra de forma silvestre en la región oriental de Uruguay, en una zona montañosa dentro de un espacio de unos 300 por 40 metros. Es un árbol casi exclusivamente ornamental, se halla en plazas y parques de todo el país, y también en los jardines de las escuelas públicas.

Usos prácticos

La corteza es utilizada de diferentes formas:

• Para curtir cueros y la madera.
• Para reemplazar al corcho en algunas manufacturas, debido a que es sumamente liviana.
• Para fabricar colmenas y armazones de montura.
• Para fabricar balsas y ruedas de pequeños carros  usados en el transporte de leña.

Industrialmente se utiliza para obtener una pasta celulósica, de la cual se puede extraer papel como un subproducto.

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También tiene un uso ecológico, pues es un asociado a bacterias fijadoras del nitrógeno, por lo que su rol en la continuidad del ciclo de los nutrientes (nitrógeno) es fundamental.

Aportes medicinales

De sus flores se extrae miel, un producto que es utilizado de muchas formas para beneficiar la salud. De la corteza hervida a baño María, se obtiene una infusión que sirve para aliviar dolores propios del reumatismo y también puede ser usado como astringente (limpiador y depurador cutáneo).